?1666年牛頓通過棱鏡折射將一束白光分為從紫色到紅色的可見光，即著名的太陽光色散實驗。將彩色光投影到一個屏幕上出現了一條光帶。牛頓使用“spectrum”（光譜）一詞來描述這一現象，他之所以采用這個詞，是因為棱鏡稍被移動時，彩色光帶就跳來跳去，其樣子使他聯想到了“spectres”(幽靈)，這是最早的光譜研究，標志著光譜學科的開始。

1800年，英國科學家赫歇爾(W. Herschel)將來自太陽的輻射構成一幅與牛頓大致相同的光譜，然后將一支溫度計通過不同顏色的光，并且用另外一支不在光譜中的溫度計作為參考。他發現當溫度計從光譜的紫色末端向紅色末端移動時，溫度計的讀數逐漸上升。

令人吃驚的是，當溫度計移動到紅色末端之外的區域時，溫度計讀數達到了最高。從實驗結果上得到三點啟示： 可見光區域紅色末端之外還有 看不見的輻射區域存在；這種輻射能夠產生熱。由于這種射線存在于可見光區域紅色末端以外而被稱為紅外線。